Щодня на утилізацію потрапляють старі комп’ютери, жорсткі диски, сервери та промислова електроніка. Водночас усередині цього електронного брухту містяться одні з найцінніших матеріалів сучасності — рідкісноземельні метали.

Саме вони є критично важливими для розвитку штучного інтелекту, відновлюваної енергетики, електротранспорту та сучасних оборонних технологій. Попит на такі ресурси стрімко зростає, тому дедалі більше компаній шукають способи ефективно повертати їх у виробничий цикл.

Чому електронні відходи стають стратегічним ресурсом

Попри широке використання рідкісноземельних елементів в електроніці, їхнє вилучення залишається складним і дорогим процесом. Через це значна частина цінних матеріалів втрачається: вони потрапляють до низькоефективних ланцюгів переробки, опиняються на звалищах або експортуються за кордон.

Американська компанія Paladin Envirotech зі штату Огайо прагне змінити ситуацію. Вона спеціалізується на вилученні рідкісноземельних металів зі списаної електроніки та працює над тим, щоб повертати ці ресурси до внутрішніх ланцюгів постачання США.

За словами операційного директора компанії Білла Васкеса, йдеться про перетворення застарілого обладнання на стратегічний ресурс, який продовжує працювати на національну економіку.

Проблема «останньої милі» у переробці електроніки

Однією з найбільших перешкод залишається так звана «остання миля» — етап між списанням обладнання та його доставленням до спеціалізованих підприємств із переробки.

На практиці це означає, що після оновлення серверів або жорстких дисків компаніям часто доводиться транспортувати старе обладнання на сотні кілометрів. Через високі витрати частина техніки потрапляє до менш ефективних каналів утилізації або взагалі не проходить належної переробки.

Водночас розробка нових родовищ рідкісноземельних металів потребує багатьох років, а іноді й десятиліть. Саме тому переробка електронних відходів розглядається як швидший і практичніший спосіб отримання стратегічно важливих матеріалів.

Як Paladin розбудовує мережу переробки

Для розв’язання проблеми збору відходів Paladin Envirotech створює розгалужену мережу приймання та переробки електроніки по всій території США.

Нещодавно компанія відкрила новий комплекс у Фініксі, штат Аризона, збільшивши свої виробничі потужності приблизно на 93 тисячі квадратних футів. Об’єкт обслуговує кілька регіонів, зокрема Аризону, Неваду, Південну Каліфорнію та Нью-Мексико.

Крім того, компанія має додаткові майданчики ще у трьох штатах. Уся система працює за моделлю «хабів і супутників», що дає змогу збирати та обробляти електроніку ближче до місця її використання, зменшуючи логістичні витрати.

Як із електроніки видобувають рідкісноземельні метали

Збір відходів — лише перший етап. Найскладніше завдання полягає у вилученні рідкісноземельних елементів зі складних електронних компонентів.

Paladin використовує запатентовану технологію, створену у співпраці з дослідниками Critical Minerals Institute при Національній лабораторії Еймса Міністерства енергетики США та дослідницьким фондом Університету штату Айова.

Метод базується на безкислотному процесі розчинення й дає змогу вилучати ключові елементи, серед яких:

• неодим;
• диспрозій;
• празеодим;
• тербій.

Ці матеріали використовуються для виробництва потужних постійних магнітів, що застосовуються в електромобілях, системах відновлюваної енергетики, високотехнологічній електроніці та оборонній промисловості.