Каждый день в мусор и на переработку отправляются старые компьютеры, жесткие диски, серверы и промышленная электроника. Однако внутри этого «электронного мусора» скрываются одни из самых ценных материалов современности — редкоземельные элементы.

Эти металлы критически важны для развития искусственного интеллекта, возобновляемой энергетики, электродвигателей и современных оборонных технологий. И спрос на них только растет.

Почему электронные отходы становятся стратегическим ресурсом

Несмотря на то что редкоземельные элементы широко используются в электронике, их извлечение остается сложной и дорогой задачей. В результате значительная часть таких материалов теряется: они либо уходят в дешевые перерабатывающие цепочки, либо оказываются на свалках, а иногда и вовсе экспортируются за рубеж.

Американская компания Paladin Envirotech из Огайо пытается изменить эту ситуацию. Она специализируется на извлечении редкоземельных элементов из списанной электроники и стремится вернуть эти ресурсы в национальные цепочки поставок.

Как отметил операционный директор компании Билл Васкес, речь идет о превращении устаревшего оборудования в стратегический ресурс, который остается внутри экономики страны.

Проблема «последней мили» в переработке

Одним из главных препятствий остается так называемая «последняя миля» утилизации электронных отходов — этап между списанием оборудования и его попаданием на специализированные перерабатывающие мощности.

На практике это выглядит так: компания обновляет серверы или жесткие диски, но ближайший центр переработки может находиться за сотни километров. Транспортировка становится дорогой, и часть оборудования уходит в менее эффективные каналы переработки или вовсе не перерабатывается должным образом.

Параллельно с этим развитие добычи редкоземельных металлов из природных месторождений занимает годы и даже десятилетия, поэтому переработка электроники рассматривается как более быстрый и практичный путь получения этих ресурсов.

Как Paladin строит сеть переработки

Чтобы решить проблему сбора отходов, Paladin Envirotech развивает распределенную сеть сбора и переработки по территории США.

Недавно компания открыла новый объект в Финиксе (Аризона), увеличив перерабатывающие мощности примерно на 93 000 квадратных футов. Он обслуживает несколько штатов, включая Аризону, Неваду, Южную Калифорнию и Нью-Мексико.

Также у компании есть дополнительные площадки еще в трех штатах. Вся система работает по модели «хабов и спутников», что позволяет собирать и обрабатывать электронику ближе к месту ее появления, снижая логистические затраты.

Технологии извлечения редкоземельных металлов

Сбор отходов — лишь первый этап. Основная сложность заключается в извлечении редкоземельных элементов из сложных электронных компонентов.

Paladin использует запатентованную технологию, разработанную совместно с исследователями Critical Minerals Institute при Национальной лаборатории Эймса Министерства энергетики США и исследовательским фондом Университета штата Айова.

Метод основан на безкислотном процессе растворения и позволяет извлекать ключевые элементы, включая:

• неодим
• диспрозий
• празеодим
• тербий

Эти материалы используются в мощных магнитах, которые применяются в электромобилях, системах возобновляемой энергетики, высокотехнологичной электронике и оборонной промышленности.